琥珀になりきれなかった樹脂の化石
コーパルは、木の樹脂が化石になったもので、見た目は琥珀（こはく）ととてもよく似ています。「樹脂の化石」という点では、コーパルも琥珀も同じです。違いは、できるまでの年月の長さ。
琥珀は、何百万年もの長い時間をかけて、地中で硬くなったものです。それに対し、コーパルは何百年、あるいは何千年かしか経っていない、とても若い化石。そのため、コーパルは琥珀よりももろくて壊れやすいことが多く、当然ながら、宝石にはあまり適していません。
コーパルも、地中で長い年月が経てば琥珀になる可能性があります。言ってみれば「半人前の琥珀」というわけです。
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琥珀の「硬い」はそれほどでもない
コーパルとは違い、長い年月をかけて硬くなっていて、宝石にも利用されることの多い琥珀。ですが、琥珀にとっての「硬い」は、宝石として見ると実は大したことがありません。というより、むしろ琥珀は軟らかくてデリケートな宝石です。
琥珀のモース硬度は2〜2 ½で、一般的な宝石の基準である硬度7よりもずっと低い値。「硬度7」というのは石英のモース硬度です。石英の小さな粒は砂ぼこりの中にも普通に入っているため、例えば外に着ていった服などで宝石の表面をこすってしまうと、硬度7よりも軟らかい宝石には、わりと簡単に傷がついてしまうのです。
宝石は身につけるものですので、傷のつきにくいものが好まれるのは当然と言えますね。琥珀の場合、砂ぼこりのついた服どころか、指の爪で強く引っかいただけでも傷がついてしまうくらいの「硬さ」なので、取り扱いには注意が必要です。
また、琥珀の比重は1.0〜1.1で、海水に浮かぶほど軽いのも琥珀の特徴です。
樹脂は樹液が固まったもの
「樹脂（じゅし）」と言われてもピンとこないかもしれませんが、「樹液（じゅえき）」なら見覚えがあると思います。街路樹の幹から流れ出ている、水飴のようなあれですね。樹液は、初めのうちはベタベタとした液体ですが、時間が経つとだんだんと固まっていきます。この固まった樹液が、樹脂です。
樹脂も固体ではありますが、コーパルや琥珀ほど硬くはありません。コーパルや琥珀になるには、地中深くに埋もれて、化石になる必要があります。
樹液から樹脂になる変化は、泥が乾燥して固まるのに似ています。泥の場合は水分が蒸発して固まるわけですが、これと同じように、樹液の中の蒸発しやすい成分がだんだんと蒸発していくことで、固まって樹脂になります。
こうして固まった樹脂が、木と一緒に地中に埋まり、化石になります。「化石になる」とは、この場合、バラバラだった分子（樹脂の成分）が互いにつながって硬くなることを意味します。コーパルも琥珀も、地中深くに埋もれた結果できるものなので、化石と見なされます。
鉱物の解説：琥珀（こはく）
炭素（C）と水素（H）、それから酸素（O）をおもな成分とする有機化合物です。何種類かの有機化合物が混ざっているので、他の鉱物のように特定の化学式を示すことができません。
「有機化合物」とは、簡単に言えば炭素を含む化合物のこと。ただし、二酸化炭素や炭酸カルシウム、シュウ酸カルシウムなど、単純な化合物は無機化合物に区分されます（補足：石墨は化学式「C」で表され、化合物ではなく「元素単体」です）。
琥珀の原子の並び方には規則的な繰り返しがなく、このような特徴は「非晶質（ひしょうしつ）」と呼ばれています。結晶ではない、という意味です。
成分、比重、硬度、光沢など、基本的な特徴は、琥珀とコーパルでほとんど同じです。明らかに違う点として、コーパルはアルコールやアセトンに溶けますが、琥珀はこれらに溶けません。
※アセトン＝マニキュアの除光液のおもな成分。
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